Cadena de Markarian: galaxias del Cúmulo de Virgo
En el corazón del Cúmulo de Virgo, una sucesión de galaxias dibuja una línea ligeramente curvada. Es la Cadena de Markarian, uno de los campos más atractivos de la primavera y un buen ejemplo de la riqueza de objetos extragalácticos que ofrece esta estación.
He de reconocer que, en general, no me gustan las galaxias. En observación visual suelen ser meros «borroncillos» y, salvo excepciones, resultan decepcionantes. En astrofotografía son más agradecidas, pero cuesta mucho procesarlas por las diferentes escalas presentes. Además, no admiten el mismo uso de filtros de banda estrecha que las nebulosas de emisión, por lo que requieren cielos bastante oscuros.
Aun con todas estas dificultades, el pequeño telescopio Seestar S30 se ha portado como un campeón con algo menos de dos horas y media de exposición integrada. La imagen reúne decenas de galaxias, además de las que forman la cadena propiamente dicha, en dirección al Cúmulo de Virgo, aunque no todas las que aparecen pertenecen a él.
Datos de la fotografía
- Objeto: Cadena de Markarian
- Región del cielo: constelación de Virgo
- Equipo: Seestar S30
- Filtro: IRCUT
- Ganancia: 200
- Fechas de adquisición: del 4 al 7 de febrero de 2025
- Capturas realizadas: 1.278 exposiciones de 10 segundos
- Exposición capturada: 3 horas y 33 minutos
- Imágenes integradas: 886 exposiciones
- Exposición integrada: 2 horas, 27 minutos y 40 segundos
- Preprocesado e integración: Siril 1.4.4
- Resolución astrométrica y registro: Astrometry.net ejecutado localmente mediante WSL
- Procesado final: PixInsight
¿Qué es la Cadena de Markarian?
La Cadena de Markarian es una alineación aparente de galaxias situada dentro del Cúmulo de Virgo, a una distancia aproximada de entre 50 y 65 millones de años luz.
Recibe su nombre del astrofísico armenio Benjamin Markarian, que estudió el movimiento de estas galaxias. Varias de ellas comparten un movimiento similar y forman una agrupación real, aunque no todos los objetos tienen necesariamente la misma relación física.
La relación habitual de miembros de la cadena comprende:
- Messier 84 (NGC 4374)
- Messier 86 (NGC 4406)
- NGC 4435
- NGC 4438
- NGC 4458
- NGC 4461
- NGC 4473
- NGC 4477
El Instituto de Astrofísica de Canarias (abre en una pestaña nueva) recoge estos ocho miembros como el subgrupo principal, la misma relación descrita por Markarian en su trabajo original de 1961 (abre en una pestaña nueva). Un estudio cinemático posterior (abre en una pestaña nueva) propone que M84 (NGC 4374) podría ser una excepción dentro del sistema rotante atribuido a las otras siete. Visualmente pertenece a la cadena, aunque su relación dinámica exacta ha sido objeto de debate.
M84 y M86, el comienzo de la cadena
Las galaxias más destacadas de uno de los extremos son Messier 84 y Messier 86, dos grandes sistemas de tipo temprano que dominan visualmente el campo.
M84 (abre en una pestaña nueva) es una galaxia elíptica situada aproximadamente a 60 millones de años luz y contiene un agujero negro supermasivo en su región central. M86 (abre en una pestaña nueva), clasificada como elíptica o lenticular, está algo más próxima, a unos 52 millones de años luz, y es una de las galaxias más brillantes del Cúmulo de Virgo. Ambas pueden observarse dentro del mismo campo con instrumentos de focal moderada.
NGC 4435 y NGC 4438: las galaxias de los Ojos
En la zona central aparecen NGC 4435 y NGC 4438, conocidas conjuntamente como los Ojos o Markarian’s Eyes.
NGC 4438 presenta una forma especialmente irregular y distorsionada. Su aspecto parece ser consecuencia de las interacciones gravitatorias sufridas al atravesar una región tan poblada. Junto con la estructura más compacta de NGC 4435, ambas galaxias producen la característica apariencia de dos ojos en imágenes de campo amplio.
La imagen anotada
La versión anotada permite separar la Cadena de Markarian del resto de galaxias que llenan la fotografía. Además de sus ocho miembros principales, en el campo aparecen numerosos objetos de los catálogos Messier, NGC e IC.
Entre los objetos próximos destaca Messier 87, una de las galaxias más importantes del Cúmulo de Virgo y célebre por su agujero negro supermasivo. Aunque se encuentra en el mismo campo galáctico, M87 no forma parte de la Cadena de Markarian.
La imagen anotada ayuda a comprender que la cadena es solo una parte de una concentración de galaxias mucho mayor. El Cúmulo de Virgo reúne más de un millar de galaxias y constituye el gran cúmulo galáctico más cercano a la Vía Láctea.
Captura con el Seestar S30
La adquisición se repartió entre cuatro noches de febrero. En total se obtuvieron 1.278 exposiciones de diez segundos, equivalentes a 3 horas y 33 minutos.
No todas las imágenes tenían la misma calidad. La selección final conservó 886 exposiciones, con una integración efectiva de 2 horas, 27 minutos y 40 segundos. La cuarta noche presentó un fondo de cielo más elevado y mayor presencia de nubes, por lo que casi descarté por completo sus capturas.
Esta selección es especialmente importante en un campo poblado por galaxias pequeñas y débiles, y afectado por gradientes de contaminación lumínica. Descartar las imágenes deterioradas mejoró la corrección del fondo y la visibilidad de los objetos.
Preprocesado y procesado
El preprocesado se realizó con Siril 1.4.4. La resolución astrométrica y el registro utilizaron una instalación local de Astrometry.net ejecutada desde Windows mediante WSL. Después del filtrado por calidad, las mejores exposiciones se volvieron a integrar conservando la solución astrométrica del campo.
El procesado final se completó en PixInsight, buscando mantener un fondo de cielo natural y hacer visibles las numerosas galaxias débiles sin perder la estructura de los objetos más luminosos.
Este trabajo también ha servido para probar un flujo automatizado entre Siril y Codex en Windows. Escribiré una entrada independiente en la que documentaré ese proceso, incluyendo la preparación de las sesiones, el registro astrométrico, la selección de imágenes y la integración final.